Los trabajos realizados por la Universidad Politécnica de Valencia (grupo Re-ForeST) han desarrollado líneas de investigación relacionadas con la ciencia e ingeniería forestal y orientadas específicamente hacia la eco-hidrología, la restauración y la gestión forestal. En restauración forestal y calidad de planta, se ha desarrollado una metodología propia para estudiar y mejorar el proceso restaurador integralmente, incidiendo en los distintos controles de calidad y el seguimiento de las actuaciones. Esto permite saber la razón de las marras en repoblación y a qué causa pueden ser imputadas: circunstancias externas (principalmente clima y la estación) o derivadas de la obra y los materiales empleados. Las palabras clave de esta línea serían: Establecimiento de plantaciones, ecofisiología forestal, repoblaciones, migración asistida de poblaciones, calidad de planta en vivero, etc.

En la línea de eco-hidrología forestal, uno de los retos presentes y futuros de la silvicultura en masas forestales es el de su adaptación al cambio climático, que obliga a plantear una silvicultura adaptativa con un fuerte componente hidrológico en lo que respecta a un mayor conocimiento y control de las relaciones bosque-agua, por lo que es necesario cuantificar la gestión forestal en términos hídricos. Esta línea pretende complementar los criterios actuales de gestión forestal de masas mediterráneas, con fuerte base en la conservación suelo, con objetivos hidrológicos de ahorro y/o producción de agua. Las palabras clave de esta línea serían: Interceptación, transpiración, fisiología vegetal, gestión forestal adaptativa. 

El grupo ha elaborado numerosos informes técnicos y publicaciones elaborados a raíz de proyectos, contratos y convenios de investigación y transferencia de resultados como los enumerados en el apartado final de este documento. Geográficamente, los trabajos realizados por la Universidad Politécnica de Valencia, tanto en repoblaciones como en masas naturales y artificiales de pino carrasco y en montes bajos de encina, se han realizado en la provincia de Valencia. Ello permite deducir unas recomendaciones generales de gestión forestal relacionadas con la provisión de bienes y servicios forestales relacionados con los ciclos del carbono, el agua y la eco-resiliencia. Es conveniente reseñar que estas consideraciones tienen un carácter general. Siempre es preciso integrar el estudio de las condiciones climáticas, edáficas, fisiográficas y el Estado forestal de la masa. De esta combinación se matizará en mayor o menor grado el alcance de las conclusiones aquí enunciadas.

Restauración forestal

La experiencia acumulada en establecimiento de repoblaciones forestales en la provincia de Valencia desde hace más de 20 años, permite extraer estas conclusiones generales:

• La calidad de planta tiene un efecto importante en la supervivencia cuando imperan condiciones medias del clima. Sin embargo, su efecto se desvanece cuando operan sequías extremas como la del año 2014, en cuyo caso las diferencias en calidad de planta son irrelevantes y solamente los rasgos funcionales de una especie son capaces de producir una respuesta satisfactoria en plantación.
• En condiciones adversas de estación, que se darán siempre que exista una profundidad de suelo menor de 30 cm asociada a una termicidad del lugar, se recomienda no utilizar encina como especie principal de la restauración. Esta especie puede tener un papel accesorio o secundario, pero se recomienda fundamentalmente el uso de pino carrasco, acebuche y Juniperus phoenicea. Es preciso aumentar de manera notable la producción de planta en vivero de especies como el acebuche el algarrobo y la sabina negra.
• Relacionado con lo anterior, es importante concebir la restauración forestal como una obra de “andamiaje” (usando especies de establecimiento eficaz) que facilita un mejor y más rápido desarrollo del ecosistema a restaurar hacia mayores niveles de madurez, que se irán alcanzando de forma autónoma por el mismo.
• En cualquier caso, y ante unas condiciones climáticas cambiantes e inciertas, es más importante acoplar con el sitio de plantación los rasgos funcionales de resistencia a la sequía de las especies candidatas, antes que regirse por su encaje en asociaciones florísticas determinadas. Rasgos fundamentales a tener en cuenta son: el potencial hídrico que causa un 50 % de pérdida de capacidad conductora del tallo, la conductancia estomática en periodo de estrés hídrico, el área foliar específica, el diámetro de los vasos xilemáticos y de las traqueidas (y la anatomía de las punteaduras), la tasa de crecimiento relativo, y la supervivencia media registrada para la especie en estaciones similares.
• En especies heliofilas, y en particular en pino carrasco, es muy desaconsejable el uso de tubos protectores que produzcan opacidad en su interior. Está demostrado que esta especie produce un menor crecimiento radical a poco que se disminuya la radiación exterior. Algunos resultados experimentales del grupo arrojan diferencias de hasta un 50 % más de mortalidad en repoblaciones con tubo y un descenso considerable en el crecimiento a los 10 años tanto en altura como en diámetro.
• Todo lo enunciado anteriormente pivota de forma muy determinante en las condiciones locales de sitio y estación. La zonificación forestal en proyectos de repoblación debe mejorarse muy notablemente. Las técnicas de teledetección permiten obtener índices compuestos (ej. TVMSI) que, unidos a validación en campo, pueden usarse para generar una zonificación detallada del monte, donde el trinomio suelo-planta-atmósfera está integrado explícitamente. Ello permitiría un mejor diseño de las obras y una mayor eficacia y eficiencia de los recursos invertidos, a la vez que un mayor logro de los objetivos a corto medio y largo plazo.

Selvicultura

La experiencia acumulada en la selvicultura de procesos eco-hidrológicos en la provincia de Valencia desde hace más de 15 años, permite extraer estas conclusiones generales:

• Las masas artificiales de pino carrasco procedentes de repoblaciones de mediados del siglo XX y con altas densidades tienen serios problemas de estabilidad. El efecto que tienen las claras moderadas (>40% AB) de estas masas desobstruye e incentiva la provisión de múltiples servicios ecosistémicos relacionados con los ciclos del carbono y del agua, sin poner en riesgo componentes fundamentales del sistema suelo.
• Fracciones de cabida cubierta en torno al 50 % pueden suponer un incremento en la percolación profunda de agua de hasta 70-100 mm al año. El régimen hídrico del suelo también es afectado, manteniéndose durante más días al año por encima del 50 % de su capacidad de campo. Ello tiene un efecto duradero en la hidratación de la vegetación, que a su vez influye en la hidratación de los combustibles finos y por tanto en la menor severidad de un potencial incendio forestal. Los datos recogidos por el grupo indican que el calor necesario (energía) que hay que aportar al combustible para que éste entre en ignición aumenta hasta 25 veces cuando el combustible está más hidratado. Según esto, la silvicultura preventiva tiene una componente estructural muy conocida (modelos de combustible) pero también una componente hidrológica menos conocida que es preciso incorporar en su diseño.
• Los procesos de escorrentía superficial no se ven afectados por una intensidad moderada de las claras, dado que las propiedades hidro-físicas del suelo no se afectan con estos tratamientos. No obstante, el efecto hidrológico de los tratamientos es transitorio, desapareciendo entre los 4 y los 8 años. Por el contrario, el efecto en la fisiología y crecimiento de los árboles tiene una mayor duración.
• Otro aspecto relevante es la dependencia del crecimiento del bosque de las irregularidades climáticas, y en concreto de las sequías severas. El crecimiento anual que registran las masas tratadas (menos densas) tiene menor dependencia de la precipitación del otoño previo, por lo que son capaces de seguir secuestrando carbono y produciendo biomasa en años con precipitaciones bajas.
• La composición biológica del bosque (especie principal) afecta considerablemente a los ciclos hidrológicos y de nutrientes. Especies con enraizamiento profundo (encina) en zonas de 400-500 mm son capaces de consumir el agua extra generada con los tratamientos compensando con una mayor productividad primaria.
• En la planificación forestal y la asignación de objetivos preferentes al bosque es fundamental identificar la vocación del territorio/monte, protectora o productora. Para ello es preciso hacer un análisis previo cuantitativo de los sistemas atmosférico, suelo-fisiografía, hidrológico, vegetación y socioeconómico.
• Identificada esta vocación, es preciso definir qué servicios ecosistémicos se pueden obtener de cada cuartel o rodal y cómo se pueden cuantificar y optimizar en caso de antagonismo entre ellos. La simulación eco-hidrológica combinada con algoritmos de optimización permite elaborar sistemas de soporte a la decisión que ayuden al gestor. En este sentido hablamos de una silvicultura orientada a los procesos; los procesos eco-hidrológicos que son los que producen y modulan los servicios ecosistémicos para los que se gestiona un bosque concreto.